El equipo Joe Gibbs Racing logra un 1-2 en la Shriners Children’s 500 y Christopher Bell se prepara para igualar el récord de Bill Elliot, miembro del Salón de la Fama de NASCAR.
Christopher Bell logró una emocionante victoria en el Phoenix Raceway al imponerse en un final ajustado sobre su compañero de equipo, Denny Hamlin, ambos pilotos del equipo Joe Gibbs Racing. La diferencia de .049 segundos marcó el segundo final más cerrado en la historia de la pista, permitiéndole a Bell obtener su tercera victoria consecutiva en la NASCAR Cup Series con el auto Next Gen.
Durante las últimas dos vueltas, Bell y Hamlin protagonizaron un intenso duelo en el óvalo de una milla. Bell, al volante del Toyota no. 20, logró mantener la ventaja sobre el Toyota no. 11 de Hamlin, quien estuvo al frente en la última vuelta bajo bandera blanca pero no pudo contener el ataque de su compañero.
Hamlin, a pesar de la derrota, consiguió su mejor resultado en lo que va de la temporada y ayudó a que su equipo lograra un 1-2 en la clasificación. Aunque lideró en la parte final, reconoció que Bell tenía el auto más veloz, dominando 103 de las 312 vueltas. Joe Gibbs, dueño del equipo, celebró el desempeño de sus pilotos, aunque admitió que el cierre de la carrera lo puso nervioso.
Kyle Larson de Hendrick Motorsports finalizó tercero, seguido por Josh Berry y Chris Buescher, quienes completaron el Top 5. La estrategia de neumáticos jugó un papel clave en la carrera, con los equipos alternando entre las llantas opcionales de letras rojas, más rápidas pero de menor durabilidad, y las principales de letras amarillas.
“Siempre que estás sentado soñando, es lo más feo que se puede llegar a ser. Pones los neumáticos rojos (opcionales) y piensas, está bien, lo que no quiero que pase es dar 20 o 30 vueltas y recibir una (bandera) amarilla. Eso pasó. Luego dimos 10 vueltas más y recibimos otra amarilla”, comentó Christopher Bell. “De lo que se trataba era de ver quién se podía despegar en el reinicio. Ninguno de los dos pudo. Estábamos compitiendo muy duro al llegar a la línea de meta. JGR quedó primero y segundo, ¿qué tal?”.