Bridgestone ha dado un paso muy importante en su intención de comercializar el arbusto del desierto guayule, como una fuente de caucho natural y como un cultivo más sostenible desde el punto de vista ambiental, en el desierto del suroeste de Estados Unidos.
Para ello, la compañía planea invertir $42 millones de dólares adicionales a fin de establecer operaciones comerciales, teniendo en cuenta una inversión adicional y una expansión planeada hacia 2030. Así mismo, la compañía se asociará con agricultores locales de Estados Unidos y tribus nativas americanas, con el propósito de aumentar la capacidad de hasta 25 mil acres adicionales de tierras de cultivo para plantar y cosechar guayule a escala.
El guayule es un arbusto leñoso tolerante al calor que prospera en entornos desérticos, particularmente en el suroeste de Estados Unidos. Este arbusto se puede sembrar con el equipo de cultivo en hileras existente, ahorrando costos para los agricultores y sólo requiere de la mitad de agua para crecer en comparación con otros cultivos como el algodón y la alfalfa.
En 2012, Bridgestone lanzó su iniciativa de investigación del guayule cuando inauguró un centro de procesamiento e investigación en Mesa, Arizona. Hoy, la compañía opera este centro junto con una finca de guayule de 281 acres en Eloy, Arizona. Bridgestone ha invertido más de $100 millones de dólares en su esfuerzo para comercializar guayule, logrando hitos importantes como la producción de la primera llanta fabricada con caucho natural derivado del guayule en 2015 y la expansión continua de su programa de mejoramiento molecular de guayule. Asimismo, la compañía ha recibido varias subvenciones para investigación y desarrollo de varias entidades del gobierno de Estados Unidos.
Actualmente, Bridgestone está ampliando el número de agricultores locales con los que trabaja en el centro de Arizona y tiene como meta plantar 350 nuevos acres de guayule el próximo año. La conversión a cultivos que requieren menos agua es un resultado directo del acuerdo de la compañía con Environmental Defense Fund (EDF), una Organización No Gubernamental que participa activamente en soluciones de escasez de agua para el río Colorado, que se utiliza para el riego particularmente en la zona centro del estado de Arizona.
Guayule es parte del plan de Bridgestone para lograr la neutralidad de carbono y fabricar llantas con materiales 100% renovables para 2050. Además, la empresa está investigando activamente una gama de soluciones para apoyar el reciclaje de materiales de llantas al finalizar su vida útil y promover el reemplazo de materiales no renovables como aceite, sílice y negro de humo virgen en llantas nuevas.